L'industrie des sciences de la vie se concentre sur la nouvelle installation de paillasse de laboratoire de Blacksburg

May 03, 2023

Tina Taylor est la responsable de COgro Labs au 2200 Kraft Drive dans le Virginia Tech Corporate Research Center.

Mickey Cowden de Cowden Technologies travaille sur un projet de drone dans son sous-sol à Fairlawn. Cowden envisage de déménager à COgro Labs au Virginia Tech Corporate Research Center pour poursuivre le développement de ses produits.

La directrice de COgro Labs, Tina Taylor, se tient à côté d'un espace de travail à hotte aspirante, un argument de vente pour les clients potentiels du Virginia Tech Corporate Research Center.

Le Virginia Tech Corporate Research Center s'apprête à ouvrir un laboratoire scientifique pour soulager les contraintes d'espace qui obligent certains entrepreneurs à construire des inventions chez eux et freinent généralement la croissance.

Le parc d'activités a conçu l'installation pour répondre aux besoins de personnes telles que Mickey Cowden, un roboticien et ingénieur logiciel avec un banc de travail électronique dans son sous-sol. Un évent à l'origine pour un sèche-linge évacue les fumées, bien qu'imparfaitement.

"J'ai toujours mal à la tête en faisant de la soudure si je le fais trop longtemps", a déclaré le propriétaire de Cowden Technologies.

Une société de conseil considère le marché des sciences de la vie et les industries connexes comme une opportunité commerciale sous-développée dans la région de Roanoke-Blacksburg, qui nécessitera la construction de nombreux laboratoires à faible coût. Appelée à évaluer la viabilité des industries, la firme a répondu par un oui retentissant lors de la publication de son rapport final en 2021.

Une fois que le laboratoire de Blacksburg et un autre prévu à Roanoke seront ouverts, ils permettront "d'immenses économies de coûts" aux entreprises locataires, selon le consultant Facility Logix, basé dans le Maryland.

Une coalition d'organisations cherchant à favoriser la croissance économique a décidé de créer deux nouveaux laboratoires après que les responsables ont reconnu que l'espace de laboratoire privé est pour la plupart loué ou autrement parlé pour toute la région, ont déclaré des responsables.

Bien que l'espace de laboratoire existe dans les milieux universitaires où la recherche essentielle a lieu, "Vous ne pouvez pas gérer votre startup dans un laboratoire universitaire", a déclaré Brett Malone, président et chef de la direction du centre de recherche universitaire.

L'initiative de croissance économique de l'État GO Virginia a payé un peu plus de la moitié du coût de 1,1 million de dollars du site de Blacksburg, tandis que le reste provenait du centre de recherche, une filiale privée à but lucratif de la Virginia Tech Foundation. N'étant pas une entité étatique, le parc de recherche a accueilli la création d'entreprises dans les technologies autonomes, la biotechnologie, les logiciels, la cybertechnologie, l'aérospatiale et la défense au cours de ses près de 40 ans d'existence.

Le laboratoire est situé au 2200 Kraft Drive et s'appelle COgro Labs.

"Nous prévoyons de le remplir assez rapidement", a déclaré Malone lors d'une journée portes ouvertes le 30 mars. Il a déclaré que l'installation était ouverte à "tout le monde".

Selon l'étude de faisabilité préparée pour le projet de laboratoire. Connu sous le nom d'étude de faisabilité sur les installations de laboratoire à locataires multiples, le rapport a été publié en septembre 2021.

L'installation contient à la fois des bancs de laboratoire humide pour le développement de technologies utilisant des micro-organismes et des produits chimiques. Il y a aussi un espace de laboratoire sec pour des activités telles que l'informatique. S'il louait un banc, le côté laboratoire sec de la maison est l'endroit où Cowden souderait, situé sur un banc de travail sous un tuba d'échappement connecté à la filtration dans le système de gestion de l'air.

Tout comme un centre de coworking de bureau fournit aux locataires des machines professionnelles telles qu'un copieur, le nouveau laboratoire de Blacksburg est équipé de compartiments de stockage à ultra-basse température, d'une enceinte de sécurité biologique, d'une hotte, d'un autoclave, d'une centrifugeuse, d'agitateurs, de mélangeurs et de pipettes. Chaque banc est livré avec une armoire de rangement verrouillable sur le banc et un casier.

Les candidatures des parties intéressées arrivent, selon la responsable du laboratoire, Tina Taylor, qui a déclaré qu'elle pensait que le laboratoire ouvrirait en mai. Le tarif de lancement est de 700 $ par mois pour un banc, une charge qui augmentera "un peu" plus tard, a-t-elle déclaré. Le loyer comprend les services publics, l'utilisation d'équipements spécialisés, l'équipement de protection individuelle et l'accès à l'espace de travail partagé dans une suite de bureaux de l'autre côté du hall qui fait partie du programme COgro, a-t-elle déclaré.

Taylor, un chercheur en sciences de la santé ayant une expérience antérieure en gestion de laboratoire, fournira du personnel à l'installation, aidera au fonctionnement de l'équipement et assurera la sécurité et la conformité, a déclaré Malone.

L'installation de Blacksburg est considérée en partie comme un prototype à partir duquel un plus grand laboratoire prévu à Roanoke sera conçu. Alors que le laboratoire de Blacksburg dispose de 18 paillasses sur 2 900 pieds carrés, le futur laboratoire de Roanoke est prévu dans un bâtiment de 40 000 pieds carrés sur South Jefferson Street.

Les responsables de Virginie ont donné le feu vert à l'installation de Roanoke avec une subvention de 15,7 millions de dollars rendue publique à la mi-février. La ville de Roanoke contribuera 1,9 million de dollars de ses fonds fédéraux de secours en cas de pandémie.

Le projet global devrait générer 125 emplois avec un salaire moyen de 80 000 $ par année. L'État récupérera son argent dans moins de cinq ans, ont déclaré des responsables.

Louer un petit espace dans un laboratoire professionnel avec gestion de l'air aiderait Cowden à développer une station d'accueil pour drones avec des fonctions de recharge, de données et de réapprovisionnement de la charge utile à usage agricole. Il a dit qu'il espère postuler pour un banc de laboratoire dans six mois, en fonction de la disponibilité des liquidités.

Sa maison de Fairlawn se trouve à 13 miles du centre de recherche de Blacksburg, où il loue déjà un bureau à COgro.

L'épouse de Cowden, Amy VanKirk, professeur agrégé de danse à l'Université de Radford, a pris le nouveau tour de laboratoire.

"Tout semble un peu plus sûr. Je n'ai pas ces vapeurs de soudure avec un enfant de 9 mois à la maison", a-t-elle déclaré.

Le consultant en installations a fait remarquer dans son rapport que le public ne voit pas une évolution vers l'industrie technologique comme ayant de la valeur. "La population générale reste dédiée à la fabrication traditionnelle et ne réalise pas nécessairement l'importance des carrières techniques et des sciences de la vie", indique le rapport.

Mais l'industrie manufacturière traditionnelle et la demande de travailleurs possédant des compétences manufacturières traditionnelles "sont en déclin à l'échelle nationale, car l'industrie manufacturière est devenue plus intensive en capital et moins intensive en main-d'œuvre", indique le rapport. Les communautés qui se tournent vers l'emploi basé sur la technologie, comme le laboratoire est conçu pour le soutenir, offriront une formation en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques dès l'école primaire et aideront ceux qui peuvent démarrer des entreprises avec un « écosystème d'innovation » diversifié.

Les sciences de la vie et les entreprises connexes de cette région, présentes et futures, bénéficient d'un écosystème régional aux multiples atouts qui comprend 25 établissements d'enseignement supérieur; systèmes de santé multiples ; une variété de concours, d'incubateurs et d'accélérateurs de développement d'entreprises ; et un large éventail d'organisations de développement économique à but non lucratif. Les agences gouvernementales locales et étatiques sont favorables aux entreprises et fournissent des financements.

Le rapport de 2021 a qualifié les programmes de capital-risque privés dans ce domaine de faibles, mais cette question a retenu l'attention. Le consultant a qualifié le nombre d'entreprises des sciences de la vie de "faible". Ce nombre est passé, selon une estimation, à 40 à 50 entités au cours des 19 mois qui se sont écoulés depuis la publication du rapport.

Pour la première fois cette année, Johnson & Johnson a intégré trois entreprises locales des sciences de la vie dans son accélérateur de biotechnologie et pourrait en sélectionner deux autres. L'assistance de l'entreprise complète le nouvel espace de laboratoire pour renforcer davantage l'écosystème, ont déclaré des responsables.

"Vous ne devriez jamais vous sentir soutenu", a déclaré Lisa Garcia, qui dirige le RAMP, un accélérateur d'entreprises basé à Roanoke.

Tina Taylor Responsable du laboratoire COgro.

Malone

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