À l'intérieur du baseball de Wake Forest et de l'équipe de lanceurs derrière sa domination en 2023

May 26, 2023

Regardez les faits saillants du match de George Mason contre Wake Forest, 06/04/2023 (1:59)

WINSTON-SALEM, Caroline du Nord - L'entraîneur de Wake Forest, Tom Walter, discutait avec trois de ses lanceurs partants l'été dernier lorsqu'il a offert une leçon d'histoire.

En 2003, Rice a remporté les College World Series en grande partie grâce à trois lanceurs de départ dominants – Jeff Niemann, Philip Humber et Wade Townsend – qui, un an plus tard, allaient tous être sélectionnés parmi les huit premiers choix de le repêchage de la Ligue majeure de baseball de 2004.

Les lanceurs de Walter portaient encore des couches à l'époque, mais une rotation dont on se souvient bien. C'est légendaire.

Ce bâton, dit Walter, pourrait aussi être légendaire.

"Je veux que vous pensiez à cette rotation dans le même sens", leur a dit Walter.

Il a dit à ses gars de démarrer une discussion de groupe et de trouver de nouvelles façons de s'améliorer, de se mettre au défi tous les jours.

C'était facile à vendre. Le trio avait déjà une discussion de groupe en cours, et la concurrence, eh bien, cela vient naturellement.

"Ils ont ce gène", a déclaré Walter. "Ils veulent gagner, et ils ont un petit côté méchant en eux – 'Moi contre toi, et je gagne.'"

À l'époque, Wake avait un véritable as dans le junior Rhett Lowder, qui venait de remporter le premier prix du lanceur de l'année de l'ACC de l'école en 2022. Le reste de la rotation était plutôt un travail en cours. Teddy McGraw avait terminé 2022 en force, mais n'avait remporté que cinq matchs. Josh Hartle était un grand espoir à la sortie du lycée, mais sa première saison a été mouvementée.

Pourtant, Walter a vu le potentiel et il voulait que ses gars se concentrent singulièrement pour l'atteindre.

Au cours de l'année qui a suivi, la prophétie de Walter ne s'est pas exactement déroulée comme prévu, mais à certains égards, la course de Wake a été encore plus impressionnante. Lowder a de nouveau dominé. Hartle est devenu la superstar suggérée par son pedigree. McGraw s'est blessé au coude avant le début de la saison et n'a pas lancé de lancer, mais son successeur, Sean Sullivan, est intervenu sans manquer un battement. Tous les trois ont remporté la tête de la première équipe All-ACC, et ils ont maintenant Wake comme tête de série n ° 1 au classement général des Super Regionals et le favori par excellence pour remporter la Men's College World Series.

"Trois lanceurs de départ de toutes les conférences. Comment est-ce même une chose?" Walter a dit récemment. "Mais ces gars-là se nourrissent les uns des autres, mec. Ils ne rivalisent pas contre l'autre équipe, ils rivalisent contre eux-mêmes et les uns contre les autres."

Ce n'est pas seulement que Wake a trois as. C'est que Lowder, Hartle et Sullivan - avec leur coéquipier blessé, McGraw - offrent l'alchimie parfaite de l'intelligence, du talent et de la motivation pour potentiellement mener les diacres à leur premier MCWS depuis 1955 s'ils peuvent battre le n ° 16 Alabama ce week-end à une série au meilleur des trois (midi HE, samedi 10 juin sur ESPN).

Il y a un échiquier dans le salon des joueurs de Wake Forest. La plupart des diacres jouent. Rhett Lowder domine.

Cela est également vrai pour le cornhole et le ping-pong et à peu près toutes les autres compétitions que Lowder essaie – du moins selon lui.

"Rhett n'est pas aussi bon qu'il le pense", a plaisanté McGraw.

Mais quand il s'agit d'échecs, oui, Lowder connaît son affaire, et cela convient à un gars qui a assumé le rôle d'aîné sage parmi l'équipe de lanceurs.

Lowder est presque professoral dans son approche, a déclaré l'entraîneur adjoint Corey Muscara. Il est un étudiant aussi passionné du jeu que Wake, et tout aussi enthousiaste lorsqu'il s'agit de partager ses connaissances.

Lowder peint pendant son temps libre, une chance d'explorer un côté créatif qui, il est presque sûr, l'aide également sur le monticule – même s'il ne peut pas tout à fait expliquer comment. Les données concrètes cependant, c'est son pain et son beurre. Lowder a passé des heures à étudier les films du célèbre laboratoire de pitch de Wake – une configuration équipée de plus de 20 caméras de capture de mouvement à grande vitesse pour examiner la biomécanique et un système radar Doppler 3D pour mesurer la vitesse et l'emplacement – ​​pour perfectionner son métier. En première année, il avait besoin de travailler sur son curseur. Quelques semaines dans le laboratoire, et il en ressort avec l'un des meilleurs lancers du baseball universitaire.

« Il suffit de suivre la façon dont le ballon sort de ma main et de bien faire les choses », a déclaré Lowder, qui a une fiche de 14-0 avec une MPM de 1,77 sterling cette saison. « Ensuite, il s'agit juste de le peaufiner.

Son expérience, passant d'étudiant de première année ébranlé à maître de son métier, est celle qu'il a partagée avec ses coéquipiers, comme Hartle, qui a eu du mal au début de sa carrière universitaire. Et quand Wake espérait vendre Sullivan, un transfert de Northwestern, sur son programme cet été, Walter s'est tourné vers Lowder pour livrer le terrain sur l'analyse.

"Je devais lui montrer tout ce que nous avions", a déclaré Lowder. "Il n'avait pas un bon accès à ces chiffres [avant], et j'ai compris comment il pouvait s'améliorer sans être embourbé par le grand discours de Muscara."

Cet automne, Walter voulait que son as repose son bras, alors il a confié à Lowder la responsabilité d'une équipe divisée (avec McGraw à la tête de l'autre). Il a cartographié les emplacements, appelé les jeux, décomposé les rapports de dépistage. C'était une explosion, dit-il.

"Parler de ce que vous avez fait, comment le faire", a déclaré Lowder, "c'est mon truc préféré."

Josh Hartle est probablement la perspective la plus impressionnante que Wake Forest ait jamais signée. Il est de Winston-Salem, et il s'est engagé avec les diacres en première année au lycée. Pourtant, la sagesse conventionnelle suggérait qu'il se dirigerait vers les pros plutôt que de lancer à l'université. Mais, si une place dans une grande rotation de la ligue était son plus grand rêve, lancer pour l'équipe de sa ville natale était une seconde près, et ainsi Wake Forest a obtenu sa superstar.

C'est juste que Hartle n'était pas tout à fait prêt pour ce coup de projecteur.

"Il y avait juste des tonnes de battage médiatique autour de ce gamin", a déclaré Muscara. "Mais ce que j'ai vu, c'était une balle rapide, une bonne balle de rupture et un changement."

Les trucs qui ont fait de Hartle un étalon au lycée n'ont rien fait pour lui lors de sa première année à Wake Forest en 2022. Il a été matraqué régulièrement dans le jeu de l'ACC, y compris une sortie de 10 points contre Notre Dame. Après avoir été tiré, il s'est assis seul sur le banc avant que Lowder ne le trouve, a mis un bras autour du cou de Hartle et a promis que les choses iraient mieux.

"Je n'ai pas vraiment eu d'échecs au lycée", a déclaré Hartle. "Rhett était avec moi tout le temps. Quand j'ai abandonné 10 gagnés contre Notre Dame ou Georgia Tech, il était là. Il a dit que cela vous rendrait meilleur à long terme."

Alors que Wake entrait dans sa dernière série de week-end de la saison, Hartle était toujours en désordre. Les diacres avaient besoin d'une victoire en série contre NC State pour tenter leur chance au tournoi NCAA. Hartle devait commencer le match de samedi.

Muscara se souvient, dans la semaine précédant le match, de son collègue entraîneur adjoint Bill Cilento notant les difficultés de Hartle contre les frappeurs droitiers.

"Vous devriez lui apprendre un coupeur cette intersaison", a proposé Cilento.

« Au diable ça, » répliqua Muscara. "Je lui apprends aujourd'hui."

Hartle a lancé une séance d'enclos ce mercredi-là, et le coupeur avait l'air décent. Il a pris le monticule contre le Wolfpack trois jours plus tard, est allé au cutter 30 fois et a lancé cinq manches sans but. Le terrain a tout changé.

"Ça s'est beaucoup amélioré depuis la première fois que je l'ai utilisé dans un match", a déclaré Hartle.

Ce n'était pas seulement le cutter, bien sûr. C'était le soutien de Lowder et la conviction de son équipe d'entraîneurs. Il était temps dans le laboratoire de lancer, où les entraîneurs de Wake ont bricolé sa livraison, ont levé son coude et l'ont déplacé sur le caoutchouc pour créer un angle de bras plus efficace. Hartle a renforcé la force de ses bras et a travaillé sur ses jambes pour ajouter un peu de zip à sa balle rapide. Il a lancé deux manches lors d'un match hors concours contre le Tennessee à l'automne, et il en a retiré cinq sur des prises.

Tout a cliqué, et cette saison, il a une fiche de 10-2 avec une MPM de 2,59 et 120 retraits au bâton en 90,1 manches. Cela a pris un an, mais tout à coup, Hartle est devenu le lanceur que tout le monde attendait depuis le premier jour. C'était autant un hommage à sa détermination, a déclaré Muscara, qu'à son talent.

"S'il n'avait pas eu cette fanfare, il y aurait probablement eu un peu plus de piste, mais le monde entier s'attendait à ce qu'il domine", a déclaré Muscara. "Très peu de gens auraient pu concourir et survivre avec ce qu'il avait l'année dernière."

La saison 2022 de Wake s'est terminée dans une région, en partie grâce à un enclos qui a été complètement usé par une utilisation excessive. Le résultat a laissé Muscara déterminé à approfondir son équipe de 2023.

"Je suis sorti de rage en recrutant", a-t-il déclaré.

Muscara était sur la route pour rendre visite à des recrues lorsqu'il a reçu un appel du directeur du recrutement de Wake. Un lanceur nommé Sean Sullivan venait d'entrer dans le portail de transfert. Sullivan est un gaucher avec une livraison à bras latéral unique qui a déconcerté ses adversaires lors de sa première saison à Northwestern. Muscara s'est dit qu'il serait une pièce parfaite à ajouter à la plume des diacres.

Le fait est que Muscara a commencé tardivement à recruter Sullivan. Il s'est avéré, cependant, que c'était un bonus.

Wake recrutait massivement un enfant avec qui Sullivan jouait au ballon au lycée, et Muscara avait appris à bien connaître cet entraîneur du lycée.

"Eh bien, il est en train de terminer la finale", a informé l'entraîneur Muscara, "et il a été dérangé par tous les appels."

Alors Muscara a envoyé un texto aux parents de Sullivan à la place, ce qui a fourni un bien meilleur point d'entrée. L'autre recrue a chanté les louanges de Wake à Sullivan, tout comme l'entraîneur de la ligue du Cap de Sullivan, à qui Muscara avait déjà parlé gentiment.

"Je lui ai dit que si [Sullivan] venait ici pour une visite et que nous le faisions atterrir, il n'aurait pas à s'éloigner de l'équipe le reste de l'été", a déclaré Muscara. "Les étoiles se sont alignées pour le faire venir ici."

Bien sûr, le destin n'était pas entièrement du côté de Wake. Quelques jours à peine avant le début de la saison, McGraw a subi une blessure au bras qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il ne lancerait pas en 2023, et les diacres avaient besoin de quelqu'un qui pourrait prendre le relais.

"Ce fut une semaine difficile pour tout le monde", a déclaré Sullivan. "J'avais mal au ventre, surtout après l'avoir vu lancer avant la saison. Il était spécial."

Sullivan n'avait pas l'intention de faire partie de la rotation cette année, mais lorsque le poste s'est ouvert, il était impatient de faire un essai. Il avait besoin de temps pour développer la force de ses bras, mais le travail qu'il avait fait dans le laboratoire de lanceurs pendant l'intersaison a rapporté des dividendes instantanés. La fente du bras bas de Sullivan associée à sa capacité à lancer des frappes dans la zone a créé un cauchemar visuel pour les frappeurs adverses – ce que Muscara a appelé «l'angle d'approche vertical le plus unique du baseball universitaire».

Sullivan a lancé quatre sans but tout en retirant 10 buts lors de sa première sortie contre l'Illinois, récoltant un arrêt. Une semaine plus tard, il a pris le départ, a retiré 11 prises en six manches contre Mount St. Mary's et a décroché sa première victoire de l'année. Au moment où il a aidé à clôturer la victoire régionale de Wake sur George Mason la semaine dernière, il avait accumulé 101 retraits au bâton en seulement 62 manches, avec des adversaires frappant un lamentable 0,168 contre lui cette saison.

"Nous ne savions pas ce que Sean pouvait faire", a déclaré Walter. "Mais Teddy est tombé, Sean est intervenu et nous n'avons pas regardé en arrière."

Walter a convoqué une réunion d'équipe à la fin de la saison 2021. Wake était un gâchis. Les séries éliminatoires étaient déjà une cause perdue. Les vétérans étaient concentrés sur leur stock de repêchage et les enfants se bagarraient. COVID-19 avait perturbé la saison et la liste ne s'est jamais vraiment réunie.

"Ce n'est pas ce à quoi il est censé ressembler", a déclaré Walter à son équipe.

Il a donc brossé un tableau de ce que l'avenir pourrait être à Wake Forest, vers quoi il voulait que son équipe se dirige.

Un an plus tard, Wake a fait le tournoi NCAA.

Un an plus tard, les diacres sont l'équipe n ° 1 du pays.

"Parfois, vous avez besoin de lutter", a déclaré Walter. "C'était une année nécessaire pour nos étudiants de première année."

McGraw a enduré ces luttes, a adopté l'image que Walter a peinte lors de cette réunion et a aidé à faire de Wake ce qu'il est maintenant. Le gain, cependant, semble un peu différent de son point de vue.

C'est moins de 24 heures avant qu'il n'ait fait son premier départ de la saison 2023 que McGraw a appris officiellement qu'il avait terminé pour l'année. Ce fut un coup dévastateur - pour lui et pour l'équipe.

"Je me suis juste assis là et je n'ai pas dit grand-chose jusqu'au lendemain", a déclaré McGraw. "Mais le prochain match a commencé, et ces émotions ont disparu, et j'ai été super chanceux d'être avec ces gars et de profiter de l'année que nous avons."

Même si les trois as de Wake ont porté le fardeau cette saison, McGraw a également été présent à chaque étape du processus. Il a voyagé pour chaque série de route. Il s'est entraîné et a regardé un film et s'est tenu sur la plus haute marche de la pirogue et a célébré chaque victoire. Il a été la dernière pièce du puzzle – pas la clé des objectifs ultimes de Wake, mais plutôt un rappel du chemin parcouru par les diacres.

"Il est là-bas en train de s'étirer ou de trouver un moyen d'améliorer son corps", a déclaré Muscara, "et je pense que beaucoup de gars ont cette appréciation et ne tiennent pas tout pour acquis."

C'est la vraie magie de cette rotation, a déclaré Sullivan. La vision de Walter de trois as menant la charge en route vers la célébrité du jour du repêchage ne s'est pas déroulée comme prévu, mais d'une manière ou d'une autre, ces pièces s'intègrent si parfaitement que le produit fini est meilleur que n'importe quelle performance individuelle.

"C'était spécial", a déclaré Sullivan. "Cette équipe est si soudée. Je n'ai jamais mangé un repas tout seul. Ce sont des frères. Nous avons beaucoup de talent, mais les relations et la culture ici sont ce qui nous fait franchir une étape. au-delà de tout le monde."